Het woord wereld kan slaan op de aarde als geheel, maar ook worden gebruikt ter aanduiding van ‘de mensen’ of een groep mensen die een gemeenschap vormen. Maar waar komt het woord wereld vandaan?

Daar zijn in onze taalgeschiedenis verscheidene verklaringen voor aangevoerd. De grootste middeleeuwse schrijver in ons taalgebied, Jacob van Maerlant, was een enthousiast etymoloog, die dan ook regelmatig de herkomst van woorden trachtte uit te leggen en dat dan deed aan de hand van andere woorden. Zo meende Maerlant dat de wereld zo heette omdat ‘alles hier zo warrelt’.

Die etymologische verklaring moet niet al te serieus genomen worden, het is een volksetymologie. Wereld stamt in werkelijkheid van het Latijnse woord vir (man) en een Gotisch woord alds (tijdperk, leeftijd) en betekent dan ook eigenlijk zoveel als ‘mensenleeftijd’ en vervolgens ‘periode’ en ‘de mensen die in zo’n periode leven, de mensheid’. De wereld is dus eigenlijk genoemd naar zijn bewoners.